Идеалы Древней Греции в плане красоты человеческого тела вернулись в моду в конце 19 столетия. Речь тогда шла не просто о физической силе как способе выживания и самозащиты, но и о гармоничном развитии мышц тела человека.
Те, для кого здоровый образ жизни был не просто словами, вели борьбу с малоподвижным образом жизни, делали упор на культуру физического воспитания и проповедовали умеренность и гармонию во всех сферах жизни.
Эталоном для подражания для них служили совершенные пропорции древнегреческих статуй. Образцом идеального человеческого тела стал легендарный Евгений Сандов - суперзвезда атлетического небосклона эпохи рубежа 19 и 20 веков. Евгений Сандов в Европе имел репутацию профессионального силача. Он бросал вызов известным атлетам и неизменно одерживал верх в трюках, которые они сами придумывали для развлечения публики.
Сандов попал в Америку в 1890-е годы. Он получил титул «Сильнейшего человека в мире», а в доказательство этому было организовано показательное турне. Но главное отличительное качество Сандова от других заключалось в эстетическом качестве его телосложения.
Параллельно Георг Гаккеншмидт стал известен как «Русский лев», проявив выдающуюся физическую силу, позволившую ему выиграть чемпионат России по тяжелой атлетике 1898 года. В этот ряд можно вписать и другие имена: Луис Аттила, Артур Саксон, Герман Гомер, Оскар Хилгенфелт и В.А. Палам. Эти атлеты вошли в число первых силачей и отцов бодибилдинга - того, который мы знаем сейчас.
С течением времени теснейшая связь физического развития и здоровья человека становилась все более очевидной. Силовую тренировку начинали рассматривать как лучший путь к достижению максимального роста мышц за минимальное время. Кроме того, дополнитеьное внимание начали уделять и такому вопросу, как спортивное питание бодибилдеров.
Понимание сути тренировок в те годы было на очень низком уровне. Однако начинающие культуристы многому учились, сравнивая свое телосложение с телосложением атлетов предыдущего поколения. Развитие силы с помощью тяжелой атлетики было не в почете в 30-е годы 20 века. Считалось, что культуристов все же невозможно было называть настоящими спортсменами.
Практически надувательством считали тот факт, что спортсмен мог наращивать мышцы в гимнастическом зале, а не принимал участие в различных спортивных соревнованиях.
В 1939 году ситуация начала изменяться. В Мэдисон сквер гарден состоялся конкурс на титул Мистер Америка. В том же году был создан Союз спортсменов-любителей, который объявил о собственном конкурсе на титул Мистер Америка. Участие в нем принимали не специально подготовленные профессиональные культуристы, а представители различных видов спорта, которые позировали в разных костюмах. Это могли быть и боксерские шорты, и жокейские бриджи.
1940 год ознаменовался первым настоящим соревнованием по бодибилдингу, проведенным ССЛ. Чемпионом турнира «Мистер Америка» 1940 и 1941 годов стал Джон Граймек. Его тренировки заключались преимущественно в поднятии тяжестей в гимнастическом зале.
В 1967 году победу на титул «Мистер Вселенная» одержал Арнольд Шварценеггер, ставший впоследствии самым популярным культуристом.
В те годы за чемпионский титул боролись шесть бодибилдеров. В их число входили Д. Дрейпер, С. Олива, Б. Перл, Ф. Коломбо и А. Шварценеггер. С каждым последующим конкурсом в мире бодибилдинга возникали все новые имена. Как итог этих перепетий появилась книга «Люди качающие железо», по мотивам которой был снят и одноименный фильм.
Значение этого события было огромным, поскольку после выхода книги и фильма весь мир узнал, что такое бодибилдинг на самом деле. Бодибилдинг стал одним из наиболее популярных видов спорта.
С развитием бодибилдинга как профессионального вида спорта в нем появлялись новые акценты. Бодибилдеры 90-х годов отличались более массивными формами. Многие спортсмены выбрали бодибилдинг в качестве профессии, что во многом связано с большими гонорарами.
В наши дни бодибилдинг тесно связан с различными областями науки, достижения которых помогают культуристам делать свое тело совершенным, достигая новых и новых высот.